係指無須改良或特別設計就能為所有人使用的產品、環境及通訊。它所傳達的意思是：如何能被失能者所使用，就更能被所有的人使用。
通用設計的演進始於1950年代，當時人們開始注意殘障問題。在日本、歐洲及美國，「無障礙空間設計」（barrier-free design）為身體障礙者除去了存在環境中的各種障礙。在1970年代時，歐洲及美國一開始是採用「廣泛設計」（accessible design），針對在不良於行的人士在生活環境上之需求，並不是針對產品。當時一位美國建築師麥可·貝奈（Michael Bednar）提出：撤除了環境中的障礙後，每個人的官能都可獲得提升。他認為建立一個超越廣泛設計且更廣泛、全面的新觀念是必要的。也就是說廣泛設計一詞並無法完整說明他們的理念。
1987年，美國設計師，羅納德·麥斯（Ronald L. Mace）開始大量的使用「通用設計」一詞，並設法定義它與「廣泛設計」的關係。他表示，「通用設計」不是一項新的學科或風格，或是有何獨到之處。它需要的只是對需求及市場的認知，以及以清楚易懂的方法，讓我們設計及生產的每件物品都能在最大的程度上被每個人使用。他並說「通用」(universal)一詞並不理想，更準確地說，「全民設計」是一種設計方向，設計師努力在每項設計中加入各種特點，讓它們能被更多人使用。在1990年中期，羅納德·麥斯與一群設計師為「全民設計」訂定了七項原則。
在學術領域，「Universal Design」還有一個名稱為「共用性設計」。
七大原則：
- 公平使用：對任何使用者都不會造成傷害或使其受窘。
- 彈性使用：涵蓋廣泛的個人喜好及能力。
- 簡易及直覺使用：使用都很容易了解。
- 明顯的資訊：有效地對使用者傳達了必要的資訊。
- 容許錯誤：將危險及因意外或不經意的動作所導致的不利後果降至最低。
- 省力：可以有效、舒適及不費力地使用。
- 適當的尺寸及空間供使用：提供適當的大小及空間供操作及使用。
